Zvanični naziv nagrade - Nagrada Akademije za zasluge - malo kome nešto znači. Njen odomaćeni, popularni naziv, medjutim, izaziva jasne asocijacije na slavu, glamur, novac i sjaj u glavama ljudi širom sveta, i to ne samo medju poklonicima filmske umetnosti. Najpoželjniji holivudski muškarac je svetlucavi vitez Oskar. Mada visok samo 34 centimetara, opet su svi ludi za njim, žene i muškarci podjednako. On je predmet skrivenih snova i želja svih koji su u Holivud došli po filmsku slavu. A onaj ko ga osvoji može da tvrdi da je san i ostvario.
Nagradu Akademije za zasluge dodeljuje Akademija filmskih umetnosti i nauka, neprofitna, profesionalna, počasna organizacija posvećena razvoju filmske umetnosti i nauke, osnovana u Kaliforniji 11. maja 1927. godine. Godine 2003. Akademija je imala 5 816 članova, među kojima su glumci, sa 1 311 članova, činili ubedljivo najveći glasački blok. Članstvo u Akademiji stiče se tako što ime potencijalnog novog člana podnosi na razmatranje neko ko je već član Akademije. Ukoliko se predlog usvoji kandidatu se upućuje zvaničan poziv za pridruživanje. Akademija ne objavljuje imena svojih članova, mada se u poslednje vreme otkrivaju imena onih koji su pozvani da joj se pridruže. Ako je neka osoba nominovana za više od jedne kategorije u toku jedne godine, ona mora sama da odluči kojoj će se grani Akademije pridružiti ukoliko prihvati članstvo.
Članovi različitih ogranaka Akademije nominuju kandidate za Oskara iz svojih oblasti (glumce nominuju glumci itd.), dok svi članovi Akademije mogu nominovati kandidate za kategoriju najboljeg filma. Pobednici se onda određuju u drugom krugu glasanja u kome je svim članovima dozvoljeno da glasaju u svim kategorijama.
Prema pravilima broj 2 i 3 iz zvaničnog pravilnika Akademije, kandidovani film morao je da ima losanđelesku premijeru u toku prethodne kalendarske godine (od ponoći 1. januara do ponoći 31. decembra) i dužina trajanja mora mu biti najmanje 40 minuta (osim u slučaju kategorije kratkometražnog filma).
Umetnički direktor Metro Goldwyn Mayer-a, Cedric Gibbons, jedan od prvih članova Akademije, zaslužan je za dizajn Oskara. Gibbonsov nacrt u glini je potom modelovao skultor George Stanley. Današnji Oskar se od prvobitnog razlikuje samo u neznatnim poboljšanjima na postamentu (1945. godine mermerni postament zamenjen je metalnim). Oskar je visok 34cm i težak 3.85kg a predstavlja viteza koji stoji na rolni filma držeći krstaški mač. Pet malih parožaka na rolni filma simbolizuju pet prvobitnih ogranaka Akademije: glumce, scenariste, reditelje, producente i tehničare.
Do 1949. statuete nisu nosile serijske brojeve. Od te godine, počevši od proizvoljno uzetog broja 501, svaka statueta nosi svoj serijski broj ugraviran sa zadnje strane. Prvih 15 statueta podeljenih na prvobitnim svečanostima dodele bile su od pozlaćene bronze, ali je bronza ubrzo napuštena u korist legure britanium (92.5% kalaja i 7.5% bakra) plus 24karatna pozlata. U znak podrške ratnim naporima SAD za vreme Drugog Svetskog rata, Oskari su pravljeni od gipsa, ali su i oni, po završetku rata, zamenjeni onim pozlaćenim.
Od 1950. godine na snazi je pravna regulativa kojom se pobednicima i njihovim naslednicima ne dozvoljava da prodaju statuete a da ih prethodno ne ponude na otkup Akademiji po ceni od jednog dolara. Ukoliko dobitnik odbije da prihvati ovo pravilo njegovog Oskara u tom slučaju zadržava Akademija. Oskar koji je Marlon Brando 1954. godine dobio za najbolju mušku ulogu u filmu On The Waterfront nekako je izmakao ovoj regulativi i prodat je na jednoj aukciji 1988. godine za 13 500 dolara. Pre nekoliko godina je Oskar koji je Vivien Leigh dobila za ulogu u legendarnom Gone With the Wind prodat za 563 000 dolara. (Ostalo je nerazjašnjeno da li je ovaj Oskar izbegavao regulativu na osnovu toga što je dodeljen pre engo što je ona stupila na snagu). Izrada jednog Oskara inače Akademiju košta oko 200 dolara.
Godišnje se uradi oko 50 Oskara u čikaškoj radionici R.S. Owens. Ukoliko Oskari ne zadovolje vrlo stroge kriterijume izrade bivaju odmah isečeni na dva dela i istopljeni. Akademija ne zna koliko će tačno statueta dodeliti na godišnjoj ceremoniji pobede sve dok se na samoj svečanosti ne otvore koverte s imenima pobednika. Mada je broj kategorija i posebnih nagrada poznat i pre same svečanosti, postoji mogućnost i da u pojedinim kategorijama više osoba deli nagradu, zbog čega je nemoguće predvideti tačan broj statueta. Višak Oskara pohranjuje se u akademijinom trezoru do sledeće godine.
U pojedenim prilikama Oskar je menjao svoj izgled. Od tridesetih do pedesetih godina maloletni dobitnici dobijali su minijaturne replike statuete. Trbuhozborac Edgar Bergen dobio je drvenu statuetu koja je mogla da otvara usta. A Walt Disney je nagrađen s jednim Oskarom normalne veličine i sedam minijaturnih statueta za svoj animirani film Snežana i sedam patuljaka.
Prema rečima predstavnika R. S. Owens kompanije, izrada Oskara je njihov prvi godišnji posao sa kojim započinju svaku Novu godinu a svakako i najprestižniji. Mada bi se statuete dale uraditi za kraće vreme, izrada oko 50 statueta traje tri do četiri nedelje. U izradi jedne statuete učestvuje 12 osoba a zaposleni u kompaniji tvrde da su u toku rada na statuetama dužni da nose bele rukavice! R.S. Owens je saopštio da je od 1995. godine na popravku dobio više od 160 statueta. Kako je iz kompanije saopšteno najverovatniji uzrok oštećenja je upotreba hemikalija koje oštete lak na statueti prilikom poliranja ili neadekvatno mesto čuvanja usled čega su neke statuete korodirale. Dobitnike Oskara kompanija savetuje da ih održava tako što će samo povremeno brisati prašinu mekom suvom krpom.
Poreklo imena Oskar je sporno. U jednoj biografiji Bette Davis tvrdi se da je ona akademijinu filmsku nagradu nazvala Oskar po svom mužu Harmonu Oscaru Nelsonu. Međutim, najprihvaćenija teorija o poreklu imena nagrade kaže da je izvesna Margaret Herrick, koja je svojevremeno bila izvršna sekretarica Akademije, prokomentarisala kako statueta liči na njenog ujaka Oskara kada ju je prvi put videla 1931. godine. Novinar Sidney Skolsky je u jednom članku napisao kako zaposleni u Akademiji nagradu među sobom zovu Oskar. On je ovaj naziv upotrebio i nakon šeste po redu dodele Oskara, komentarišući nagradu za najbolju žensku ulogu dodeljenu Katharine Hepburn. Sama Akademija ovaj nadimak zvanično je usvojila tek 1939. godine.