Emil Zola je rodjen 2. aprila 1840. godine u Parizu kao sin inženjera italijanskog porekla.
Od oca nasledjuje italijanski temperament,a u sedmoj godini ostaje bez oca,što je njegovoj majci donelo finansijske probleme.Upisao je srednju školu ,ali mu nedostatak materijalnih sredstava ubrzo uslovljava napuštanje školovanja.Iz Provanse se vraća u Pariz,gde u dva navrata pada na maturskom ispitu zbog francuskog jezika.
Odluka da ne može više da bude majci na teretu i da mora naći posao ga dovodi u knjižaru Ašet 1862. godine.Brzo napreduje u poslu i to mu pomaže da učvrsti veze sa brojnim piscima,a posredstvom Pola Sezana u kontaktu je i sa slikarima.Zahvaljujući kontaktima u umetničkim i intelektualnim krugovima Pariza,dobija književnu rubriku u štampi.Zauzima se za odbranu slikara koji je odbio salon,kao što je Mane.
Emil Zola je bio osnivač naturalizma i smatra se njegovim najznačajnijim predstavnikom, iako su mu se mnogi mladi književnici pridružili u ovom pokretu.
Počeo je da piše kao romantičar, ali menja opredeljenje i u roman uvodi naučne metode, pa nastaje svojevrsni eksperimantalni roman.
Svoj prvi roman, "Klodova ispovest", objavio je 1865. godine, a zatim je napustio radno mesto i posvetio se pisanju.