radioaktivnost

[причалица]

iz maturskog rada Dijane Đorđević

Iako u toku dosadašnjeg školovanja nismo obrađivali lekcije koje se odnose na radioaktivnost, ja sam se ipak opredelila za nju kao temu svog maturskog rada.

Glavni razlog izbora ove teme je moja radoznalost i mnoga neodgovorena pitanja o događaju u Černobilu 1986. godine. Zbog čega je tog nesrećnog dana toliko ljudi izgubilo život? Kako je moguće da celi svet oseti posedice ove eksplozije koja se desila u samom Černobilu? Zašto te smrtonosne zrake ne možemo ni videti ni osetiti nego samo, na žalost, biti suočeni sa njenim posledicama? Moja želja da saznam odgovore na ova pitanja podstakla me da se konkretnije pozabavim ovom temom.

[причалица]

Početak mog istraživanja predstavlja sam atom jer je on temelj radioaktivnosti. Oni predstavljaju jedan čudan svijet, veoma različit od ovog koji svakodnevno posmatramo, a njegovo upoznavanje je jako otežano time što su atomi toliko mali da ih ne možemo videti golim okom. Ove osobine su već dovoljne da izazovu radoznalost čoveka i da ga potaknu na izučavanje tog toliko čudnog sveta. Mnogi fizičari, hemičari, filozofi i ostali radoznali ljudi su proučavali atom a značajna grupa istraživača se bavila pojavom prirodne radioaktivnosti koju koju je otkrio Anri Bekerel a ključnu ulogu imaju i Raderford, Pijer i Marija Kiri.

U toku izrade maturskog rada nailazila sam na poteškoće u pronalaženju mnogobrojne odgovarajuće literature, koja mi je neophodna za obradu ove teme. Uprkos tome, uspela sam bar delimično da razjasnim pojavu radioaktivnosti i da sebi smanjim broj neodgovorenih pitanja.

[причалица]

Kako je Anri Bekerel otkrio radioaktivne zrake?

Pojava da H-zraci izazivaju fluorescenciju navela je (1896. godine) fizičara Anri Bekerela na ideju da ispita da li materije koje jako fosforesciraju i fluoresciraju, same po sebi emituju H-zrake. Ovu zavisnost Bekerel je htio da ispita na uranovim rudama, za koje je tvrdio da stalno u mraku fluoresciraju. Sa ispitivanjima počeo je jednog oblačnog dana. Ovaj francuski naučnik je bio mrzovoljan jer nije mogao da obavi željeni eksperiment. Narednih dana bilo je sunca u izobilju i on je obavio čitavu seriju eksperimenata. Iz laboratorije svoga oca uzeo je sudić sa jednom supstancom koja jako fluorescira kada se izloži sunčevoj svjetlosti.
On bi jednu fotografsku ploču dobro umotao u crnu neprovidnu hartiju sprečavajući da sunčevi zraci neposredno dopru do nje pa je ovako izlagao dejstvu sunčeve svjetlosti. Hartija je dobro štitila fotografsku ploču i posle razvijanja nikakvi crni tragovi na njoj se nisu mogli konstatovati. Međutim kada je u toku izlaganja ploče na njoj stajala bočica sa uranovom soli, fotografska ploča je pokazivala zacrnjenje tačno na onom mjestu gdje se bočica nalazila. Time je zaključio da uranova so fluorescira pod dejstvom svetlosti.
Već se unapred veselio pri pomisli kako će narednoj sednici Akademije nauka moći saopštiti rezultate o čudnovatim prodornim zracima. Bio je i mrzovoljan jer je hteo da eksperiment proveri posljednji put, a sunca kao za pakost nije bilo. Ne samo toga dana, nego ni sledećih dana sunce se nije pojavljivalo. Kišni oblaci su prekrivali nebo i fotografska ploča je, dobro umotana u crnu hartiju, ležala u fioci pisaćeg stola. Na njoj je spokojno počivala bočica sa uranovom soli. Nakon nekoliko dana sunce se pojavilo, Bekerel je otišao u laboratoriju, izvadio ploču iz mračnog pisaćeg stola i iznenadio se: na razvijenoj ploči spazio je mrlju, crnju i veću nego ikad ranije.
Pade mu odjedanput na pamet da uranova so šalje ove prodorne zrake i onda kada nema fluorescencije i kada nije izložena sunčevoj svjetlosti. Da bi se uverio u novo otkriće ponovio je još jedanput isti postupak. Ponovo je zapazio crne mrlje tačno na mestima na kojima su stajale bočice, a zacrnjenje je bilo srazmjerno količini uranove soli.

Zaključak je bio jasan: u prirodi postoje supstance koje odašilju iz sebe prodorne zrake. Tako su bili otkriveni prvi radioaktivni (bekerelovi) zraci a za ovo otkriće Bekerel je dobio Nobelovu nagradu.

[причалица]

Otkriće radioaktivnih elemenata

Uzrok Bekerelovim zracima nije tada bio poznat. To je dalo povoda pariskoj hemičarki Mariji Kiri, po narodnosti Poljakinji, da i ona otpočne istraživanje uranovih i drugih preparata koji otpuštaju ovakve zrake. Već poslije godinu dana ona je utvrdila da mineral uranit emituje pet puta jače zrake nego čist elemenat uran. U saradnji sa svojim suprugom, Pjerom Kirijem, Marija je započela istraživanje sastojaka uranita hemijskom analizom. Ona je utvrdila da se uranit sastoji iz uranovog oksida i još nekih jedinjenja i elemenata među kojima se nalazi i bizmunt.


Veoma je značajno da je Marija pomoću osjetljivog elektroskopa uz primjenu piezoelektriciteta i jonizacije vazduha aktivnošću supstancije, mjerila zračenje pojedinih frakcija dobijenih iz uranita. Takvim mjerenjem ona je utvrdila da bizmunt dobijen iz uranita ima 60 puta jače zračenje nego čist uran.

[причалица]

Zajedno sa svojim suprugom Marija je zaključila da to zračenje nastaje usled prisustva nekog nepoznatog elementa koji ona naziva polonijum. Danas se taj elemenat naziva radijum. Nezavisno od Šmita koji je 4. aprila 1898. godine u Erlangenu otkrio da i elemenat torijum zrači isto kao i uran, Marija je do tog otkrića došla 12. aprila 1898. godine i o tome izvestila Akademiju nauka u Parizu.
Zatim je 26. decembra te iste godine objavila da talog barfijum-sulfata dobijen iz uranita ima još veću moć zračenja od polonijuma usred prisustva jednog nepoznatog elementa. Ona je tom elementu dala ime radijum i predložila da se elementi koji zrače Bekerelove zrake nazivaju radioaktivni elementi a to njihovo svojstvo radioaktivnost. Zraci koji emituju radioaktivni elementi otada se nazivaju radioaktivni zraci. Pošto je francuski naučnik Debiern 1899. godine takođe otkrio jedan radioaktivni elemenat i nazvao ga aktijum, to znači da je već početkom XX veka bilo poznato pet radioaktivnih elemenata: U, Th, Po, Ac i Ra. Među ovima radijum je bio poznat kao važno terapijsko sredstvo za lečenje raka.

Kasnije je ustanovljeno da su svi elementi iznad rednog broja 83 u Periodnom sistemu elemenata radioaktivni. Izuzetak čine lakši elementi kao što su kalijum, ribidijum, lutecijum i drugi, koji takođe ispoljavaju radioaktivno svojstvo ali u manjoj meri. Veliki broj naučnika je radio na otkrivanju prirodne radioaktivnosti. Oni su ustanovili da do tog zračenja dolazi spontano i stalno bez ikakvih spoljašnjih uticaja i da brzina zračenja ne zavisi od temperature, pritiska i slično.

[причалица]

Radioaktivnost i priroda radioaktivnih zraka

Radioaktivnost je spontani proces u kojem se atomsko jezgro, emitujući jednu ili više čestica ili kvanta elektromagnetnog zračenja, preobražava u drugo jezgro. To je nuklearna pojava tj. svojstvo nekih hemijskih elemenata, odnosno njihovih izotopa da emituju nevidljive čestice i zrake velike energije koji potiču iz atomskog jezgra. Opšte svojstvo radioaktivnih zraka je da deluju na fotografsku ploču, da prodiru kroz razne materijale konačnih debljina, da izazivaju jonizaciju gasova i fluorescenciju raznih tijela.

Prvobitno nije bila poznata priroda zračenja nego se zbirno govorilo o radijaciji pa je ova pojava “raspada” jezgra nazvana radioaktivnost. Raspadom početnog jezgra, koje se naziva i jezgro roditelj, nastaje novo jezgro, potomak, koje može da ima redni broj Z i maseni broj A različit od jezgra roditelja.

Istražujući radioaktivne supstance u prirodi, naučnici su vrlo brzo otkrili da radioaktivna zračenja, koja ove odašilju, mogu biti trojaka i prozvali su ih prema tri slova grčke azbuke: alfa, beta i gama.

[причалица]

Alfa - zraci



Za alfa-zrake utvrđeno je da su korpuskularne su prirode. Pošto se iz pozitivno naelektrisanih čestica razumljivo je da skreću u električnom i magnetnom polju. Ovo je Raderford zaključio na osnovu toga što je primenom Tomsonove metode mogao da odredi njihovo specifično naelektrisanje.

To su čestice koje se kreću kroz vazduh brzinom 20.000km u sekundi, i izazivaju snažnu jonizaciju gasa. U magnetnom polju, alfa čestice neznatno skreću u levo (kao pozitivno naelektrisane relativno teške čestice).

Prema tome masa alfa-čestice je jednaka četvorostrukoj masi atoma vodonika što odgovara masi jednog atoma helijuma. Identičnost aklfa-čestice sa helijumom eksperimentalno su dokazali Raderford i Rojds 1909. godine. To su čestice koje se sastoje iz dva protona i dva neutrona, što znači da im je naelektrisanje +2e, a masa im je četiri puta veća od mase protona odnosno neutrona. Izletanjem iz supstancije alfa-čestice jonizuju vazduh i time se usporavaju. One imaju relativno malu prodornu moć, pa ih može zaustaviti list hartije ili aluminijska folija debljine 0.006 mm.

Usled velike mase i relativno male brzine alfa-čestice na svom putu kroz vazduh obrazuje veliki broj jonskih parova uz utrošak određene energije. Put na kome one vrše jonizaciju naziva se domet alfa-čestica. Na kraju dometa (koji iznosi 3-4 cm) alfa-čestice prelaze u neutralne atome helijuma. Domet alfa-čestica zavisi i od vrste radioaktivne supstancije kaja ih emituje. Ove čestice djeluju na fotografsku ploču (na kojoj ostavljaju kratke i široke tragove) i izazivaju fluorescenciju na nekim supstancijama.

[причалица]

Beta-zraci

Masa beta-čestica jednaka je masi elektrona. Naelektrisanje beta-čestica po veličini i znaku takođe se poklapa sa naelektrisanjem elektrona. Prema tome beta-čestice nisu ništa drugo nego brzi elektroni, koje emituje atom radioaktivnog elementa.

Brzina beta-čestica vrlo je velika i dostiže u nekim slučajevima 99% brzine svetlosti.

Energija beta-čestica iznosi do nekoliko MeV. Sve beta-čestice koje emituje jedan radioaktivni elemenat nemaju istu energiju, već se ona kreće od nule do neke mah vrednosti. Najveći broj ovih čestica ima neku srednju energiju.

Pauli (1932) je pretpostavio da se prilikom beta raspada emituje još jedna čestica, koju je on nazvao neutrino. I zaista, pokazalo se da je Pauli bio u pravu, jer je ovu česticu eksperimentalno otkrila (1956) grupa američkih fizičara. Zbir energije neutrina i odgovarajuće beta čestice jednak je maksimalnoj energiji beta čestice.

Kasnije proučavanja veštačke radioaktivnosti pokazala su da postoji još jedna vrsta beta čestice. Ove čestice imaju istu masu kao elektroni, ali su pozitivno naelektrisane elementarnom količinom naelektrisanja. Ove čestice se nazivaju pozitroni.

[причалица]

Sva ispitivanja su pokazala da se beta-zraci ponašaju slično katodnim zracima. To je ukazivalo da je i njihova priroda ista. Da bi dokazao sličnost između beta i katodnih zraka Bekerel je merio skretanje zraka u električnom i magnetnom polju i na osnovu toga odredio njihovu brzinu i naelektrisanje.

Beta-zraci mogu proći kroz list hartije debljine 1mm dok ih zaustavlja aluminijska pločica debljine 5mm. Domet beta-čestice u vazduhu je oko 100 puta veći nego alfa-čestice. Interesantno je da su beta-čestice slabiji jonizatori gasova.

Njihov trag na fotografskoj ploči je znatno tanji i duži da se po tome lako identifikuju.
S obzirom na velike brzine kojima se kreću, njihova masa je znatno veća nego masa elektrona u mirovanju.

Energije beta-čestica su vrlo različite i zavise od vrste radioaktivne supstance koja ih emituje. Zbog manje mase, oni u električnom i magnetnom polju više skreću od alfa-čestica. Beta-čestice skreću na suprotnu stranu od alfa-čestica.

[причалица]

Merenje mase alfa i beta-čestica

Merenje mase alfa i beta-čestica nešto je složenije nego merenje mase jona, s obzirom na to što se brzina ovih čestica ne može odrediti. Da bi se ova teškoća prevazišla, potrebno je meriti skretanje čestica u električnom i magnetnom polju. Šema uređaja koji služi u tu svrhu prikazana je na slici :



Snop alfa ili beta-čestica, koje emituje radioaktivni izvor S, prolazi između ploča kondenzatora K, koje imaju oblik kružnih segmenata. U prostoru između ovih ploča vlada jako električno polje. Smer ovog polja može se menjati prekidačem P. Čestica koja se kreće putanjom označenom isprekidanim linijama upada u maseni spektograf, prolazi kroz otvor A na dijafragmi D i pod dejstvom homogenog magnetnog polja B pada na fotografsku ploču F.

[причалица]

Detaljnije ću razmotriti kretanje ove čestice. Između ploča kondenzatora K na česticu djeluje električna sila qE. Da bi se čestica kretala po kružnoj putanji,između ploča kondenzatora,ove električna sila mora biti u dinamičkoj ravnoteži sa centrifugalnom silom, treba da bude

mV^2 / r = qE

gde je m-masa čestice, r-poznati poluprečnik kružnih segmenata kondenzatora K, q-naelektrisanje čestice, E-jačina električnog polja. Sve čestice koje nemaju brzinu koja zadovoljava uslov, tj. brzinu

V = ( q/m)^1/2 ∙ rE

neće se kretati putanjom označenom isprekidanom linijom na slici, niti će dospeti u maseni spektograf. Merenjem rastojanja AC određuje se poluprečnik r putanje čestice u homogenom magnetnom polju. Ovaj poluprečnik povezan je sa brzinom kretanja čestice relacije , odakle je ; s brzinom na relaciji (3), odnos mase i naelektrisane čestice:

q/m = rE / B^2 ∙ r^2

Merenja čiji sam princip izložila dovela su do mnogih rezultata u ovoj oblasti nauke.

[причалица]

Gama - zraci

Gama čestice je otkrio 1900. godine francuski fizičar Pol Urlih Vilar prilikom posmatranja uranijuma.

Gama-zraci su elektromagnetna zračenja veoma kratkih talasnih dužina (0.005-0.4 Å), koja bivaju izražena u momentu prelaza jezgra sa energetski višeg nivoa na energetski niži nivo. Iz toga razloga gama-zračenje pruža podatke o energetskim nivoima u jezgru, kao što su optički spektri H-zračenja govore o elektronskim nivoima u atomskom omotaču.

Brzina kretanja ovih zraka je ravna brzini svetlosti. Gama-zraci na svom putu kroz vazduh proizvode relativno slabu jonizaciju, ali su najprodorniji i prolaze manje-više kroz sve materijale. Njihov domet zavisi od energije.

Gama-raspad je za razliku od alfa, beta-raspada malo specifičniji. Ovde ne dolazi do pravog raspada jezgra na drugo jezgro, već je gama raspad neke vrste emisija gama zraka. Pri tome jezgro prelazi iz pobuđenog stanja u konačno stanje sa emisijom gama-čestica, koje zovemo fotoni.

[причалица]

Jezgro potomak ( nastalo raspadom jezgra roditelja) ne nalazi se u osnovnom stanju, nego u pobuđenom. Prilikom prelaska jezgra iz pobuđenog u osnovno stanje emituje se gama-foton, slično kao kod atoma prilikom njegovog prelaska iz pobuđenog u osnovno stanje,kada se emituje foton rendgenskog zračenja.

Pri prolazu kroz materiju gama-zraci gube energiju-apsorbuju se na više načina, od kojih su najvažniji: Fotoelektrični i Komptov efekat i stvaranje parova pozitron-elektron.

Fotoelektrični efekat dolazi do izražaja u slučaju dejstva gama-zraka niskih energija na atome sa većom atomskom težinom, pri čemu dolazi do izbijanja elektrona iz pogođenih atoma. Kinetička energija oslobođenih elektrona (A=E-R)jednaka je razlici energija upadnog gama zraka (E) i energije vezivanja elektrona u atom (R). Komptov efekat igra vidniju ulogu u slučaju dejstva gama-zraka viših energija na apsorbere sa manjom atomskom težinom. Pri sudaru sa slobodnim ili labilno vezanim elektronima gama-zraci predaju deo svoje energije,a sami produžavaju da se kreću sa promenjenim pravcem i brzinom. Gama zraci visokih energija (preko 1.02 MeV) pri sudaru sa materijalima velike atomske težine gube celokupnu energiju i stvaranjem parova pozitron-elektron prestaju da postoje.

Izloženi jakom magnetnom polju gama-zraci ne skreću, pošto nisu naelektrisani. Oni najčešće prate alfa i beta emisiju.

[причалица]

Mogu proći i olovnu ploču debljine 20 cm. Njihova putanja u vazduhu može da iznesi i po nekoliko metara i oni su znatno prodorniji i opasniji nego alfa i beta čestice.

Gama zraci su prodorna zračenja koja su po svojim osobinama veoma slična rendgenskim zracima, samo što su često još prodornija od ovih. Kao i rendgenski zraci ove jonizuju vazduh, deluju na fotografsku ploču, pri prolazu kroz kristale nastaje difrakcija itd. Apsorpcija raste sa porastom atomskog broja elemenata. Međutim, prodorna moć rendgenskog zračenja raste s povećanjem napona na rendgenskoj cevi. Pri kočenju elektrona ubrzanih naponom od nekoliko miliona volti dobija se zakočno rendgensko zračenje, koje se ni po čemu ne razlikuje od gama-zračenja. Dakle, poređenje svojstava rendgenskog i gama-zračenja pokazuje da su ove dve vrste zračenja potpuno iste prirode. Prema tome, gama zračenja predstavljaju elektromagnetne talase. Talasna dužina gama zračenja veoma je mala, pa je prema tome, energija gama-fotona vrlo velika. Dok energija rengenskog zračenja za tehničku upotrebu ide i do nekoliko keV, energija gama-zračenja ide i do nekoliko MeV.

Merenja su pokazala da gama-fotoni emitovani iz različitih radioaktivnih supstancija imaju različitu energiju.

U principu, za zaštitu od gama zračenja koriste se materijali napravljeni od elemenata velikog rednog broja koji dobro apsorbuje gama-zračenje čija debljina se određuje prema očekivanim maksimalnim intenzitetima zračenja. Takvi materijali su olovo, betonski zidovi, zemljane prepreke itd.

[причалица]

Radioaktivni raspad

Lako je uveriti se da jezgra atoma emituju radioaktivno zračenje. Za alfa-čestice to je očigledno s obzirom na to što se one ne nalaze u omotaču atoma. Da jezgro emituje beta-čestice dokazuje se hemijskim metodama. Ako jezgro emituje beta-česticu, to znači da se pozitivno naelektrisanje jezgra povećava za jedno elementarno naelektrisanje e. Ovo takođe znači da je jezgro elementa sa rednim brojem Z (u periodnom sistemu elemenata) prešlo (pretvorilo se, transmutovalo se) pri β- u jezgro sa rednim brojem (Z+1).
Pošto redni broj elemenata Z određuje njegove hemijske osobine,to znači da se pri β- bitno mijenjaju hemijska svojstva elemenata. Dakle, emisija β- dovodi do transmutacije elemenata sa rednim brojem Z u element sa rednim brojem (Z+1).

S obzirom na to što je masa β- zanemarljivo mala u odnosu na masu jezgra, to je pri β- ne dolazi do promjene masenog broja A. Prema tome, maseni broj jezgra potomka isti je kao i jezgra roditelja. Opšti oblik β- raspada može se prikazati sledećom relacijom



Dakle, jezgro H, sa rednim brojem Z i masenim brojem A, emisijom elektrona (β- čestice) prelazi u jezgro Y, sa rednim brojem (Z+1) i masenim brojem A.

Analogno raspadu, se može prikazati relacijom

[причалица]

Emisija alfa-čestica ili alfa-raspad, takođe menja naelektrisanje jezgra. S obzirom da je naelektrisanje alfa-čestice jednako dvostrukom elementarnom naelektrisanju, to novonastalo jezgro ima manje naelektrisanje za 2e.

Emisija alfa-čestica dovodi do transmutacije elementa sa rednim brojem Z u elemenat sa rednim brojem (Z-2).
Pošto masa alfa-čestice približna 4 ajm, to je kod alfa-raspada masa jezgra potomka manja od jezgra roditelja za 4. Alfa-raspad može se prikazati slijedećom relacijom

[причалица]

Zakon radioaktivnog zračenja

Kod urana i torijuma brzina radioaktivnog raspadanja je vrlo mala, tako da se tokom nekoliko godina ovo smanjenje ne može ni primjetiti. Međutim, u slučaju drugih elemenata, na primer kod Bi (redni broj 210), merenjem je ustanovljeno da im je brzina raspadanja znatna u odnosu na brzinu raspadanja urana i torijuma. Ovo se jednostavno ustanovljava mjerenjem broja raspada u jedinici vremena. Broj jezgara dN , koja se raspadnu u vremenskom intervalu dt ,to jest

dN = -λN ∙ dt

gde je λ - konstanta proporcionalnosti koja se naziva konstanta radioaktivnog raspada ili konstanta radioaktivnosti posmatrane radioaktivne supstancije. Znak minus u ovoj jednačini potiče od činjenice što se sa povećanjem vremena raspada smanjuje broj neraspadnutih jezgara roditelja.

[причалица]

Ako je N0 broj neraspadnutih jezgara prije početka meerenja, onda se integrisanjem jednačine nalazi da je broj neraspadnutih jazgara posle vremena t :

N = N0 ∙ exp( - λ∙t )

Ova relacija izražava zakon radioaktivnog raspada. Iz ovog zakona proizlazi da se broj jezgara eksponencijalno smanjuje sa porastom vremena.
Pri tome, vreme potrebno da se broj neraspadnutih jezgara u uzorku posmatrane radioaktivne supstancije smanji na polovinu naziva se vreme poluraspada. Ono je jednako:



Konstanta radioaktivnog raspada ili vreme poluraspada predstavljaju jednu od osnovnih karakteristika radioaktivnog izotopa. Vreme poluraspada je konstantna veličina za jednu radioaktivnu supstanciju. Ona se običnim fizičkim i hemijskim spoljnim uticajima ne može menjati. Zapravo, radioaktivni raspad predstavlja karakteristiku atomskog jezgra, a za promenu atomskog jezgra potrebne su vrlo velike energije, pa je očigledno zbog čega se običnim fizičkim i hemijskim uticajima karakteristike jezgra ne mogu promeniti.

[причалица]

Radioaktivna supstancija

Jedne od veličina koja karakteriše radioaktivnost radioaktivnog uzorka jeste njegova aktivnost. Broj već raspadnutih jezgara u uzorku radioaktivne supstancije u toku jediničnog vremena (1s ) naziva se aktivnost.
Naime,aktivnost je brzina raspadanja jezgara roditelja u radioaktivnom uzorku i jednaka je:

A = - (dN / dt) = - λt

odakle sledi da je aktivnost A svojstvo posmatranog radioaktivnog uzorka. Jedinica radioaktivnosti je bekerel (Bq). Jediničnu aktivnost ima onaj radioaktivni uzorak u kome se desi raspad jednog jezgra svakog vremenskog intervala od jedne sekunde.

Očigledno je da aktivnost radioaktivnog uzorka zavisi od vrsta radioaktivne supstancije i količine radioaktivne supstancije od koje je načinjen uzorak (od broja atoma u njemu).

[причалица]

Prirodni i veštački radioaktivni izvori

Fizičar Raderford je 1903. godine zajedno sa hemičarem Sodijem dokazao da radioaktivnost zrači raspadanje atoma i da su zraci, koje je Bekerel otkrio, atomsko iverje koje leti na sve strane. Dokazalo se da proces raspadanja radioaktivnih atoma teče različitom brzinom, tako da se uran raspada vrlo sporo (4.5 milijardi godina), a radijum relativno brže (1590 godina).

Uskoro je dokazano da je radioaktivni raspad atoma, odnosno atomskih jezgara,propraćen oslobađanjem velikih količina energije.

Radioaktivni izotopi se u prirodi pojavljuju u ograničenom broju i količini. Zapaženo je da su prirodno radioaktivni elementi sa atomskim brojem preko 80, dakle, elementi koji se nalaze na kraju Mendeljevog periodnog sistema elemenata, kao i da su većinom međusobno genetički grupisani u nizove ili radioaktivne porodice. Radioaktivnim raspadom izvesnog člana niza nastaju nova radioaktivna jezgra, iz njih opet nova itd. Sve dok se posle nekoliko stupanja niz ne završi stvaranje atoma sa stabilnom jezgrom.